Entre 1916 et 1917, Charlie Chaplin développe le personnage de Charlot. Parmi les douze courts métrages qu’il tourne alors, L’Émigrant est le plus remarquable car il marque le tournant du réalisateur vers un cinéma plus ouvertement social et engagé. Pour la première fois, les situations comiques s’appuient sur un fond tragique, ici celle des immigrants qui arrivent aux États-Unis, thème universel qui reste d’une brûlante actualité. Mais avec Charlot, l’humour finit toujours par triompher comme en atteste l’irrésistible cascade de gags de Charlot s’évade, sorti en 1917. Parachevant ce somptueux ciné-concert, Vive la liberté (1929) de Leo McCarey met en scène deux hilarants prisonniers : Laurel et Hardy.